渐教,是通过有次第有阶位的方式,根据众生的根机,按其所求所需而设立的一种方法。一个阶次一个阶次,如同阶梯,清晰可数,阶段分明。佛教中所说的方便法门,就是渐教中的内容。有人评价说渐教的修行方式是最为稳妥的理解与修行方式,既不会因为走的太快而误入邪途,也不会因为目标太高太远而望洋兴叹,止步不前。
而个人认为,这是大家想当然的想法,佛法的修行没有最稳妥,只有最适合
。渐教、顿教,各得其所才是最稳妥。让渐教根机的人修学顿教之法,是勉为其难;同样的让顿教根机的人修学渐教之法,也是徒劳其事。高矮胖瘦,各取所需,如《法华经》中比喻说,天下普雨,三草两木,各吸取所需要的水量,过多过少,对自身而言都是损害。大善根上乘根机者修顿法,善根微薄者循序渐进。适合自己的,都是最稳妥的修行,并没有高下之分。渐教的教法,以四教为例,藏通别三种教的内容都包含在内。三藏教的我空法有,通教的一切皆空,别教的诸法无量,所针对的都是一部分对法有所需求的众生。小乘者学三藏法,欲往大乘的则学通教、别教。三教中,既可以从藏教起始入通教、别教,有次第的循序渐进;也可以按自己本身的需求,越过藏教乃至通教,从别教起始。也即是说,渐教虽讲究次第,但并不是死板的次第,而是能力所及,随机应对的次第之法。
渐教的修行方法,种类繁多,按照智者大师《释禅波罗蜜次第法门》中所述,分有世间禅、亦世间亦出世间禅、出世间禅、非世间非出世间禅四种。这四大种类,从世间修行开始直到无上道成就,一步步都进行了说明。可以说,智者大师的这部著作,含括了佛法中所有的一切禅法,并对此作了概括总结,说是一部禅门渐次修行圣典也不为过。学人依此修行,不仅能得世间善缘果报,出世间的声闻、缘觉,乃至大乘菩萨之道,都能在其中找到相应的修法。
值得注意的是,渐教的修法虽是方便之法,可以有次第,可以缓慢,但是必须要有目标,要向前进,否则称不上渐教。不以发菩提心、成佛为目的的修行,都称不上是渐教的修行,哪怕再多的念佛、习禅,不过是修习福报,至多获得人天福德因缘的善根,与佛法的出离世间以及上求下化的根本精神是相背离。因此,哪怕是渐教的修行,也是需要有发大心作为引导。